Diseñador biónico

El líder de la era Biónica

Hugh Herr, el líder de la era biónica, es un biofísico y escalador de rocas. Él es el titular o copropietario de 10 patentes relacionadas con dispositivos protésicos.

Su accidente

Herr perdió sus propias piernas cuando tenía 17 años. Estaba ascendiendo al Monte Washington con otro escalador cuando los dos hombres quedaron atrapados en una tormenta de nieve. Se desorientaron y descendieron a un barranco, donde pasaron cuatro días. Trataban de mantenerse con vida abrazándose unos a otros para mantenerse calientes. Un salvador los vio en el cuarto día y los dos hombres fueron rescatados.

«Sufrimos una severa congelación e hipotermia… Nuestra condición física, para mí, era la menor de mis preocupaciones. Nos sacaron de la montaña y nos dijeron que un rescatador voluntario había muerto tratando de rescatarnos por culpa de una avalancha. Esa noticia fue horrible, así que realmente no me importaba lo que estaba sucediendo con mi cuerpo físicamente. Estaba devastado por la noticia de que un compañero escalador había fallecido».

La recuperación

Durante varios meses, un equipo médico intentó salvar las extremidades de Herr. Tuvo múltiples cirugías para limpiar su tejido e intentar restaurar su circulación. A mediados de marzo de 1982, ambas piernas fueron amputadas. Desde sus rodillas hasta el suelo, él es completamente artificial.

«Sabía que al someterme a la cirugía perdería los pies», dice. «Cuando desperté de la cirugía, miré mis piernas.  Me sorprendió lo arriba que empezaba la amputación y lo cortas que se habían vuelto mis piernas».

«Soy de titanio, carbono, silicio, un montón de tuercas y tornillos. Mis extremidades tienen 12 computadoras, cinco sensores y sistemas que actúan de músculos y que me permiten moverme a lo largo de mi día.

Cuando entras en mi armario, hay muchos, muchos pares de piernas. Tengo un par de corredores, tengo un par de caminadores biónicos, extremidades que son impermeables», dice. «Tengo varias piernas para escalar montañas, paredes de hielo empinadas, otros pies que se abren en pequeñas grietas de roca y otros que se mantienen sobre pequeños bordes de roca del grosor de una moneda».

Su carrera

Después de sus amputaciones, Herr se sintió motivado para hacer algo valioso con su vida para honrar la memoria del rescatador que había muerto tratando de salvarlo. Fue a la universidad y consiguió títulos avanzados de MIT y Harvard en ingeniería mecánica y biofísica. Comenzó a trabajar para desarrollar prótesis de extremidades mejores y, desde entonces, se ha convertido en uno de los principales expertos en este campo.

«Después del accidente, soñé con volver a mi deporte elegido de alpinismo», dice. «Entonces me di cuenta de que lo que tenía que hacer era diseñar mis propias extremidades artificiales. Diseñé varios miembros que fueron propicios para el mundo vertical de la escalada en roca y hielo. Mi cuerpo biológico se degradará con el tiempo debido a la degeneración normal relacionada con la edad. Pero la parte artificial de mi cuerpo mejorará con el tiempo porque puedo hacer que mejore.

Creo que cuando tenga 80 años podré caminar con menos energía de la que se requiere de una persona que tiene piernas biológicas. Seré más estable y probablemente pueda correr más rápido. La parte artificial de mi cuerpo es, en cierto sentido, inmortal. Queremos que la extremidad biónica tenga una forma similar a la humana, pero que no se vea humana. Queremos que parezca una máquina hermosa, para expresar la belleza de la máquina en oposición a la belleza humana.»

«Inicialmente puse una bota de escalada sobre el pie protésico y luego dije: ‘Esto es una tontería’ y tiré el zapato. Me di cuenta de que mi pie no tenía que parecerse a un pie humano. Para escalar una pared de roca vertical, realmente no me pongo de pie. Así que corté el talón protésico y comencé a optimizar el ángulo del pie con respecto a la pantorrilla de la prótesis. Mis pies de escalada son del tamaño de pies de bebé».

«A medida que avancemos hacia este siglo XXI, las prótesis se unirán mecánicamente al cuerpo mediante un eje de titanio que se inserta directamente en el hueso residual, donde no se puede quitar la extremidad artificial. El sistema nervioso del ser humano podrá comunicarse directamente. con el sistema nervioso sintético de la extremidad artificial «.

Hugh Herr dirige el grupo de Biomecatrónica en el MIT Media Lab.

Está creando extremidades biónicas que simulan la función de las extremidades naturales. Es conocido por su revolucionario trabajo en el campo emergente de la biomecatrónica, tecnología que combina la fisiología humana con la electromecánica.

Herr es responsable de avances innovadores en extremidades biónicas que proporcionan una mayor movilidad y nuevas esperanzas a las personas con discapacidades físicas. El equipo de Herr creó el primer exoesqueleto autónomo para reducir el costo metabólico del caminar humano, un objetivo que ha eludido a los científicos durante más de un siglo.

También diseñó sus propios miembros biónicos, la primera pierna biónica del mundo. Ha demostrado ser la primera prótesis de pierna que logra la normalización biomecánica y fisiológica. Permite a las personas con amputación de piernas caminar con niveles normales de velocidad y metabolismo.

El laboratorio de Herr también ha creado una rodilla artificial que puede ser utilizada por personas con amputaciones por encima de la rodilla y un dispositivo protésico biónico de pie y tobillo que es utilizado por muchos veteranos de las guerras en Irak y Afganistán.

«En realidad es común que el usuario diga ‘tengo mi pierna de nuevo’ cuando prueba por primera vez la tecnología del bioma. Hemos tenido un compañero que ya no usa el cartel de discapacidad, por lo que el dispositivo ya ha tenido profundos efectos en la calidad de vida».

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